Des traces sommaires d’occupation humaine qui remontent à 3500 avant J.-C. ont été retrouvées sur l’archipel guadeloupéen. Les historiens y ont reconnu la civilisation des Ciboneys, auxquels semblent avoir succédé les Huécoïdes qui, venus des Andes auraient importé le manioc puis seraient repartis s’établir ailleurs.
À partir du IVe siècle avant J.-C. le peuple des Arawaks, dont on trouve des traces plus anciennes dans le delta de l’Orénoque au Venezuela, vient massivement s’établir dans les Antilles. Les vestiges découverts par les archéologues révèlent une population paisible vivant d’agriculture, de chasse et surtout de pêche.
Ils habitaient par familles dans des cases regroupées en villages autour d’un grand bâtiment commun le carbet, lieu de rencontres festives. Leur mobilier était sommaire, composé de paniers (matoutou, katoli), de vaisselle en céramique (canaris, couis) et ils couchaient dans des hamacs de coton. Mais ils fabriquaient aussi des objets décoratifs, religieux et symboliques, des bijoux et pratiquaient la musique et la danse. Le site des Rochers-Gravés à Trois-Rivières, sur la Guadeloupe témoigne de leur sens artistique.
Les Arawaks pêchaient avec des nasses en osier qu’ils allaient déposer en mer avec leurs pirogues à voile de coton, ancêtres du gommier. Ils chassaient avec des gourdins (boutou), des javelots de bambou, des arcs et de flèches. Ils cultivaient le manioc qu’ils consommaient ou qu’ils faisaient fermenter pour obtenir une boisson alcoolisée appelée le wouikou. Ils se nourrissaient également de cueillette sauvage de racines, de fruits et d’insectes… Pour leurs besoins vestimentaires et pratiques ils cultivaient le coton qu’ils filaient et tissaient.
Comme dans les îles voisines les Arawaks furent exterminés au IXe siècle par un peuple guerrier appartenant au même groupe linguistique : les Caraïbes. Ils ont donné à l’île le nom de Karoukéra (île aux belles eaux) que les envahisseurs espagnols ont transformé en Guadeloupe. Les historiens penchent plutôt pour l’hypothèse selon laquelle, des Arawaks, seuls les hommes auraient été exterminés ; les femmes ayant été prises pour épouses.
Les Caraïbes se seraient donc installés dans les effets des Arawaks et auraient perpétué leur culture si ce n’est qu’ils étaient plus belliqueux et pratiquaient le cannibalisme… Quoique Colomb les ait décrits comme étant naïfs et facilement domesticables.
Cette civilisation prit fin début novembre 1493, quand les 1500 hommes de Christophe Colomb mirent le pied en Guadeloupe faisant reculer les Caraïbes d’île en île jusqu’au sud de la Dominique où on compte encore aujourd’hui une population de 3000 personnes.
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