Guillaume Guillon Lethière est né le 10 janvier 1790 à Sainte-Anne, en Guadeloupe. C’est un enfant illégitime, fruit de l’union de Marie-Françoise, femme colorée libre guadeloupéenne, avec Pierre Guillon, procureur du Roi.
Très jeune, il se montra talentueux en peinture. En 1774, ses parents choisissent de le confier à un professeur des Beaux-Arts de Rouen, Jean-Baptiste Descamps, ce qui les motiva à envoyer leur fils en France. Là, il changea son nom, pour celui de Lethier, puis Lethière, parce qu’il était le troisième enfant. Et en trois ans, il progressa très rapidement. Il se mit ensuite au service du Peintre du Roi, Doyen, pour qui il travailla jusqu’en 1786.
Ayant gagné le grand Prix, il fit ses valises pour Rome, et se décida à faire de la peinture une étude du monde antique. Il remporta un très grand succès en Italie, et ses études, très connues en France.
Revenu à Paris en 1792, il finit d’achever sa réputation, avec quelques ouvrages, qui firent qu’il fut choisi par la quatrième classe de l’Institut de Rome, en tant que directeur de l’Académie des Arts de Rome. En tout, il y resta dix ans: son mandat fut plusieurs fois renouvelé.
En 1818, il y était aussi, quand il apprit qu’on l’avait mis sur la liste des membres des Beaux-Arts de Rome.Son approbation, d’abord refusée par le Roi, lui fut octroyée par la suite.
De retour en France, Guillon ouvrit son atelier, qui fut une machine à bons élèves. Et, en 1819, il devint professeur aux Beaux-Arts de Paris. Il voyagea quatre fois entre l’Italie, l’Espagne, l’Angleterre et la France.
Son talent est à multiples facettes: il peint tout aussi bien les paysages que les personnages, et était aussi habile pour l’architecture. Sa peinture a du mouvement, on le sent.
Peintre prolifique, il toucha également au dessin. Il s’illustra également en donnant un tableau, le « Serment des Ancêtres », à la nouvelle république d’Haïti. Dans ce tableau, on peut voir le président de la République d’Haïti, Alexandre Pétion, aux côtés du premier empereur d’Haïti, Jean-Jacques Dessalines.
Dessus, Lethière signe: « Lethière, né à la Guadeloupe ». Cela accentue le fait que le peintre, homme de couleur, se sent proche des mouvements haïtiens, de leurs volontés d’indépendance.
Egalement, il est considéré comme étant le premier homme de couleur à avoir réussi à s’imposer en peinture, ce qui n’est pas moindre au vu de l’époque. En effet, dans une époque où l’esclavage était encore de mise (il ne sera aboli réellement qu’en 1848, avec les lois de Victor Schoelcher), c’est en quelque sorte une petite révolution de voir qu’un métisse a pu s’en sortir. Au minimum, cela montre un certain relâchement par rapport aux moeurs de son temps.
Les thèmes redondants dans sa peinture sont les scènes de la Guerre de Troie, l’Antiquité Grecque, mais aussi romaine, ou encore les scènes bibliques, ainsi que la représentation de bâtiments récents (pour son époque).
Guillon est mort le 22 avril 1832, à 72 ans.
La plupart de ses oeuvres sont exposées au Musée du Louvre, à Paris, mais d’autres sont également exposées à Bordeaux, Versailles…
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