1467 mètres, point culminant de l’île, la Soufrière est le volcan bien connu de la Guadeloupe, situé dans le Sud de l’île de Basse-Terre, au cœur du Parc National de la Guadeloupe.
Ce volcan fait partie d’un ensemble volcanique plus vaste et est l’un des neufs volcans actifs des Petites Antilles.
La Soufrière, baptisée « la Vieille Dame », est un volcan de type peléen en forme de cône tronqué, avec en son sommet un cratère couramment surnommé « La Découverte ». Faire le tour du dôme à la base du volcan vous demandera un peu de temps puisqu’il fait 900 mètres.
Plusieurs chemins pourront vous conduire à son sommet, et à son cratère, vous offrant un paysage quasi lunaire, rocheux, chaotique, des vapeurs blanches et sulfureuses sortant de gouffres, des aiguilles de lave solidifiées, un paysage à couper le souffle. L’idéal est d’effectuer l’ascension de la Soufrière par beau temps, ainsi depuis le sommet, vous surplomberez toute l’île et pourrez même apercevoir au loin Pointe-à-Pitre et la Riviera sud, la Côte-au-Vent, les Saintes, la Dominique, et même dans le lointain la Martinique. Au cours de votre ascension, vous pourrez vous arrêter dans un premier temps à la Maison du Volcan qui vous dit tout sur ce volcan.
Seul volcan en activité sur l’île depuis 10000 ans, la Soufrière est donc constamment sous contrôle et surveillance. Créé en 1989, l’observatoire volcanologique et sismologique de Guadeloupe situé à Gourbeyre, à moins de dix kilomètres de la Soufrière, a donc cette mission. Il doit à la fois surveiller l’activité volcanique de la Soufrière mais aussi l’activité sismique de la zone, et doit prévenir la population locale des risques volcaniques et sismiques.
Il y eu deux éruptions au cours du 20ème siècle. En 1956, une éruption phréatique (éruption sans magma, mais principalement composée de vapeur d’eau et de fragments de lave) dura 4 jours. En 1976, une nouvelle éruption phréatique eu lieu, et entraîna notamment l’évacuation de milliers d’habitants durant les mois de juillet et d’août, heureusement aucune victime n’a été déplorée. Cette éruption était attendue car l’activité sismique était devenue plus importante dès la fin de l’année 1975. Le volcan se réveilla et explosa finalement le 8 juillet 1976. Plusieurs coulées boueuses (lahar) ont été constatées. L’activité du volcan continua encore plusieurs mois suite à cette explosion.
Une éruption magmatique aurait probablement plus de conséquences, mais la dernière semble datée de 1440.
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